Fausse algue : une armée invisible qui sauve la planète

Quand nous parlons de protéger la Terre, nous pensons aux forêts, à l'urbanisation verte, à la réduction des émissions. Mais il y a un héros que nous ne considérons presque jamais, bien que lui fasse beaucoup du travail pour nous. Il est invisible pour l'œil, il vit dans les océans et son nombre atteint des milliards dans chaque goutte d'eau. C'est le phytoplancton. Sans lui, il n'y aurait pas de vie sur terre, pas de climat habituel, pas même l'air que nous respirons. Il produit de 50 à 80% de l'oxygène total de la planète. Il absorbe le dioxyde de carbone comme un filtre géant. Et il est menacé, car nous ne remarquons même pas comment nous détruisons son environnement.

Qui sont ces invisibles ?

Le phytoplancton est des microalgues et des cyanobactéries qui vivent dans la couche supérieure, éclairée de l'océan. Ils flottent avec les courants, ne peuvent pas nager activement, mais leur rôle dans l'écosystème est colossal. Comme les plantes sur terre, elles utilisent la lumière du soleil, le dioxyde de carbone et les substances minérales pour la photosynthèse. Dans ce processus, elles libèrent de l'oxygène et créent une substance organique qui est la base de toute la chaîne alimentaire marine, de la zooplancton aux baleines.

Ces organismes sont incroyablement divers : des diatomées unicellulaires aux formes coloniales visibles à l'œil nu comme une pellicule verte sur la surface de l'eau. Leur taille varie de micro à quelques millimètres, mais leur biomasse totale est comparable à celle de toutes les plantes terrestres. Ils sont la base de la vie marine et l'un des principaux régulateurs du climat.

La couche d'oxygène de la planète

Nous entendons souvent l'expression «les poumons de la planète » en ce qui concerne les forêts de l'Amazone ou la taïga sibérienne. Mais en réalité, les principaux poumons de la Terre sont l'océan. Et c'est le phytoplancton qui assure une grande partie de cet apport. Les scientifiques ont calculé que chaque deuxième inspiration que vous prenez est due à ces organismes microscopiques. Ils ne produisent pas seulement de l'oxygène, mais absorbent également le dioxyde de carbone que nous émettons en brûlant des combustibles fossiles.

Le mécanisme s'appelle le « pompe biologique ». Le phytoplancton récupère du carbone de l'atmosphère et le transforme en composés organiques. Une partie de ce carbone, lorsque les algues meurent, descend au fond de l'océan et reste là pendant des millénaires. De cette manière, l'océan dépose une quantité énorme de carbone, atténuant les conséquences du réchauffement climatique. Si le phytoplancton disparaissait soudain, la concentration de CO₂ dans l'atmosphère augmenterait tellement que le climat deviendrait complètement différent — et probablement inadapté à la vie dans son état actuel.

Les menaces qui pèsent sur le phytoplancton : du réchauffement au pollution

L'ironie du sort est que le même dioxyde de carbone que le phytoplancton absorbe est l'une des principales menaces pour son existence. L'augmentation de la température de l'océan provoque la stratification des masses d'eau : l'eau chaude, moins dense, reste à la surface et ne se mélange pas avec l'eau profonde, riche en nutriments. Et le phytoplancton a besoin non seulement de lumière et de CO₂, mais aussi de minéraux : nitrates, phosphates, fer. Sans eux, il ne peut pas se multiplier. C'est pourquoi le réchauffement a conduit à une diminution de la productivité du phytoplancton dans certaines régions de 10 à 20% au cours des dernières décennies.

En plus, l'acidification de l'océan, causée par l'absorption de CO₂, menace les espèces avec des coquilles calcaires, comme les coccolithophorides et les pteropodes. Leurs coquilles ne peuvent tout simplement pas se former dans l'eau acide. Cela détruit toute la chaîne alimentaire. De plus, la pollution par les microplastiques et les produits chimiques n'est pas sans conséquence : les toxines s'accumulent dans les cellules du phytoplancton et sont transmises plus loin dans la chaîne — aux poissons, aux oiseaux marins et aux baleines.

Protéger le phytoplancton, c'est protéger nous-mêmes

Que pouvons-nous faire ? Premièrement, réduire les émissions de CO₂, passer aux sources d'énergie renouvelables. Deuxièmement, réduire la pollution de l'océan par le plastique et les eaux usées chimiques. Troisièmement, créer des zones marines protégées où l'activité industrielle est limitée. Quatrièmement, soutenir des recherches scientifiques qui aident à comprendre comment le phytoplancton réagit aux changements et comment nous pouvons l'aider à s'adapter.

C'est une tâche complexe, mais elle est exécutable. Chaque décision que nous prenons, de choisir le mode de transport à l'égard des déchets, affecte l'océan, et par conséquent, le phytoplancton. Protéger cette armée invisible n'est pas un slogan écologique abstrait. C'est une question de notre propre survie. Tant que le phytoplancton vit, nous vivons. Et nous devrions nous en souvenir à chaque fois que nous regardons la mer.

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